PREPARATIFS ULTRA-SECRETS

En ce début d'année 1798, Madame Monge est fort inquiète: son quinquagénaire d'époux va-t-il se laisser entraîner dans une aventure des plus hasardeuse? Elle envoie lettre sur lettre à son mari, alors en Italie, auprès de ce jeune général si charismatique, et si populaire depuis ses succès militaires dans ce pays que le Directoire, sur l'idée de l'inévitable Talleyrand, songe à l'éloigner de Paris

	"Au nom de Dieu, écris moi donc et donne-moi ta parole d'honneur  que tu ne suivras pas une troupe d'hommes de talent, dont Berthollet est à la tête, qui partent incessament. Le mystère qui environne ce voyage est bien extraordinaire [...] Berthollet a fait des recrues dont Costaz, Perrier jeune, Dolomieu, et une quantité d'autres hommes de cette tournure. [... ] Nous nous perdons en conjectures sur ce voyage des modernes Argonautes. Eschasérriaux dit qu'il n'y a que l'Egypte qui puisse attirer des voyageurs de cette espèce [...]" lettre du 18 Mars 1798 "Toutes les personnes qui prennent engagement pour en être ne savent où elles vont. Le citoyen Fourier en est aussi[...] Quel que soit le but de ce voyage, il ne peut être que fort long et dangereux. Berthollet est aussi discret qu'il faut l'être en pareil cas. J'ai eu beau lui faire boire du vin de Champagne, je n'ai rien obtenu." lettre du 6 Avril 1798
Buste de Talleyrand Musée du Château de Versailles		Buste du général Bonaparte Musée Carnavalet, Paris

 

		Bien sûr que Fourier en est! L'originalité, alors totalement inédite, de l'expédition est d'adjoindre aux militaires un corps de savants. Bonaparte a délégué à Monge et Berthollet leur recrutement; et à l'École Polytechnique. Monge prend tout naturellement Fourier pour relais: à lui de choisir de futurs ingénieurs aussi capables qu'enthousiastes. Certains ne sont pas encore diplômés, mais peu importe... on verra cela sur place. Dans la liste, on note Villiers, qui a laissé un précieux journal, et son ami Jollois, ainsi que le futur physicien Etienne Malus.  Sur un plan personnel, l'École reçoit ordre de lui faciliter les choses, sur le plan de la carrière (conservation du poste) comme du salaire.
		Source des documents: archives de l'École Polytechnique.

L'un des recrutés -volontaire enthousiaste pour l'aventure, de son propre aveu- a laissé par son journal un témoignage précieux; et si on le cite souvent, on oublie presque toujours de dire qu'il était un élève de Fourier, qui apparait à plusieurs pages de ses souvenirs.

"Peu à peu le bruit se répandit dans Paris qu'il se préparait une nouvelle campagne. De suite, je ne sais trop pourquoi, on la supposa lointaine, bien que son but fût un mystère pour tout le monde. On laissait entendre qu'il s'agissait d'une descente en Angleterre, mais peu de personnes le crurent, malgré l'ordre qu'envoya le Directoire à Bonaparte de se rendre à Brest. On sut bientôt que Monge, Berthollet, Fourier et bien d'autres savants allaient accompagner le général en chef dans cette campagne qui s'annonçait ainsi scientifique presque autant que militaire." Édouard de Villiers du Terrage, Journal et Souvenirs sur l’Expédition d’Égypte

"Enfin le 30 germinal (19 avril) le général Berthier me délivra un passeport pour Lyon sous la qualification de géomètre, à la suite de laquelle M. Fourier écrivit adjoint, petite faiblesse d'un homme supérieur. À Lyon, ce passeport fut visé pour Marseille et Toulon." Édouard de Villiers du Terrage, Journal et Souvenirs sur l’Expédition d’Égypte

L' "esprit supérieur" avait aussi soigneusement préparé l'affaire pour que les savants ne se retrouvent pas complètement coupés de leurs racines: quoi de plus insupportable que l'absence de bibliothèque? La douloureuse expérience du novice de Saint-Benoît sur Loire profiterait du moins à ses collègues!
 

"J'avais conservé mes cahiers de  l'École Polytechnique; je vais constater ici où en étaient les études après dix-huit mois de travail à cette  École. [...] Mes notes, prises aux leçons, allaient jusqu'au 24 Prairial, c'est à dire six jours avant mon départ pour l'Égypte. À ce moment-là, M. Fourier me faisait travailler en vue de notre absence, en me demandant des copies de mémoires imprimés dans des collections académiques qu'il ne pouvait emporter; mémoires dont il prévoyait avoir besoin, tels que la Théorie de la Forme de la Terre, par Clairaut; les Éléments de la Trigonométrie sphéroïde, par Euler; Essai d'une nouvelle méthode pour déterminer les maxima et les minima, par Lagrange, etc..." Édouard de Villiers du Terrage, Journal et Souvenirs sur l’Expédition d’Égypte

PARTIR...

Le 1-er Floréal An VI (20 Avril 1798), Fourier prend la diligence pour Toulon en compagnie d'autres savants. La route est longue et alternera avec des phases fluviales,comme en témoigne le journal d'un élève polytechnicien..Mais on sait l'égayer, par des visites culturelles... et les visites de cultures de la région!


L'arrêt à Condrieu est aussi l'occasion pour pour Monge d'évoquer Desargues, dont la géométrie l'a inspiré, iet qui y possédait des vignes...  (Si vous avez visité notre page Desargues, vous savez quel précieux cru...)
Comme tous les autres, Fourier apprend seulement à Toulon la destination de l'expédition, qui appareille le 19 Mai. Le secret se justifie... pour que l'information ne vienne pas  aux oreilles des Anglais, dont la flotte rôde en Méditerranée. Nelson, dont les bateaux sont deux fois plus rapides, est égaré par de mauvais renseignements, et un hasard providentiel sauve la flotte française dont il n'aurait sans doute fait qu'une bouchée, si l'on songe à la suite de cette rivalité maritime: dans la nuit du 22 au 23 juin, la brume (pourtant rare en Méditerranée) empêche les deux escadres de se voir, alors qu'elles se croisent à portée de canon! Une deuxième fois, Fourier vient d'échapper de peu à la mort. Quel nom porteraient aujourd'hui les séries de Fourier si la nuit avait été claire?
La destination enfin connue, le long temps de navigation laisse de la place à des interrogations légitimes... mais s'il pouvait lire l'avenir, ce jeune homme serait pleinement rassuré! À défaut de ce pouvoir, il a de bons compagnons à qui les confier:

En termes matériels, l'accident le plus grave est l'échouage, sur des rochers, du Patriote, qui convoyait la plupart des instruments de précision.Une carence qui sera préjudiciable, entre autre, lors des mesures de terrain dans l'isthme de Suez.

L'INSTITUT d'EGYPTE

Un jeune officier du Génie, ancien polytechnicien et futur physicien de grande renommée, rend brièvement compte de sa création dans son agenda. On en remarquera tout particulièrement la dédicace "testamentaire", au cas où...


Sitôt arrivé au Caire, Bonaparte a pris, le 21 Août 1798, le décret fondant l'Institut d'Egypte, dont il n'est (modestement?) que vice-président: il a confié la présidence à Monge...  et nommé Fourier secrétaire perpétuel. Il lui faut des locaux, mais quoi de mieux que les somptueux palais abandonnés par les beys en fuite? Et quoi de plus agréable que de les découvrir -au moins en partie- lors d'une promenade dans le vieux Caire fatimide? Il y a sans doute eu des remaniements, en tout cas des restaurations (la dernière en 2003), mais l'allure générale et le style en sont bien conservés.


Sans être averti, on pourrait passer vite devant... et poursuivre son chemin dans la rue principale Muezz al Din Allah. L'entrée se situe dans une rue plus étroite, à angle droit, sur la gauche en venant de la porte Nord, Bab al Foutouh:

Maison de l'Institut, "Beit El-Séhémi" [ pour d'autres images de l'Institut dans l'ancien Caire, voir  le site www.egyptedantan.com et particulièrement cette page ]

Une fois franchie la porte, on découvre le jardin intérieur, havre de calme et de fraîcheur, aux splendides mucharabiehs en bois.

"Les façades des maisons sont bien originales. Souvent les croisées sont aussi grandes que la pièce; elles s'avancent le plus souvent en balcons et ont toutes  pour fermetures des grilles en bois fort joliment travaillées. Il y a des bains dans la plupart des habitations. Des tapis ou des nattes recouvrent le sol des appartements." Édouard de Villiers du Terrage, Journal et Souvenirs sur l’Expédition d’Égypte

et comme on peut s'y attendre, en matière de raffinement, l'intérieur des bâtiments le dispute à l'extérieur: en témoigne cette fontaine à ablutions, dominée par une coupole qui amène la lumière en maîtrisant la chaleur:


Il est temps de pénétrer dans la grande salle du harem... devenue salle des réunions de l'Institut! La comparaison avec la gravure de la Description de l'Égypteest sans doute la meilleure manière de se convaincre que l'allure générale en est remarquablement conservée. Fait exceptionnel dans l'ouvrage, les membres de l'expédition sont représentés, et beaucoup reconnaissables de façon indiscutable. Ironie légèrement acidulée... c'est au sujet de Fourier qu'un doute subsiste! (Un doute, car Fourier, encore à Alexandrie, n'était pas présent aux deux premières séances de l'Institut)  Mais comment se pourrait-il qu'il ne figure pas, et dans les premiers, compte-tenu de son poste?

Entrée de Bonaparte à l'Institut: le président Monge, le bras tendu, lui fait l'honneur des lieux. Derrière lui, Conté, avec son célèbre bandeau sur l'œil. Derrière Bonaparte s'avancent, d'abord Berthollet, puis deux personnages en parallèle: au premier plan, Costaz, un peu rond, qu'on reconnait à ses lumettes. Au second plan, à ses côtés, marche Fourier (probablement). Enfin, le général Caffarelli (avec la jambe de bois) et le minéralogiste Dolomieu (très grand)

mentions apparaissent très explicitement dans les listes dressées par Charles Norry, Relation de l'expédition d'Égypte, suivie de la Description de plusieurs des monumens de cette contrée, et ornée de figures, An VII (1799).
  
N.B.: deux noms sont à remarquer sans la  liste de l'expédition menée par Fourier: Parseval, à côté de lui, ce serait trop beau si... mais non: il est bien de la même illustre famille, mais ce n'est pas Marc-Antoine Parseval des Chênes, auteur de la célèbre formule concernant... aujourd'hui du moins, les séries de Fourier! Le second, c'est Chabrol (écrit Chabrolle!), qui se montrera solidaire de son ancien compagnon vingt ans après, ou presque...

L'INSTITUT au TRAVAIL

Ces deux citations résument de manière éloquente l'ambition de compétence encyclopédique du nouvel institut: pas de mépris pour les sujets les plus pratiques, mais pas question non plus de s'y cantonner en délaissant les problèmes théoriques les plus ambitieux. C'est l'esprit des Lumières (l'Encyclopédie ne réunit-elle pas des articles sur les outils des agriculteurs, des artisans, à ceux des mathématiciens et physiciens?) et de la Révolution Française (à l'Ecole Normale de l'an III, on étudie les équations algébriques et le nouveau système des poids et mesures) qui prévaut. Travaux sur place et voyages d'étude seront au menu; certes, ces dernières laisseront parfois des sièges vides aux réunions, qui se tiendront avec régularité, d'abord deux fois , puis -c'est peut-être un peu plus réaliste compte-tenu de toutes les missions, une par décade.

La cueillette expérimentale a commencé avant même que l'on soit installé! L'observation des mirages entre Alexandrie et Le Caire va donner lieu au mémoire dans lequel, pour la première fois,  Monge fournit une explication du phénomène, en s'appuyant sur les lois de l'optique: c'est un phénomène de réfraction dans un air densifié par la température, où les rayons lumineux sont courbés par réflexion totale .

ci-contre, deux exemples de mirage, sur la route qui relie Assouan à Abou-Simbel. Car si la présence d'eau n'est qu'une apparence trompeuse, le phénomène optique, puisqu'il est bien réel, peut être photographié! Le mémoire de Monge est à lire in extenso dans ce recueil: Mémoires sur l' Égypte, publiés pendant les campagnes du général Bonaparte, pp 64-79 À la fin du XIXème siècle, on n'a pas peur de populariser la science... une démarche à réinventer au début du XXIème ?

 
Fourier est à la manœuvre: s'il n'est pas de tous les déplacements, rien ne lui échappe, du poste privilégié où il orchestre les débats; ses intérêts sont larges, et sa conscience professionnelle, élevée, s'il faut écrire un rapport sur un thème qui le passionne moins. Ainsi se dessinnent les qualités dont il fera l'incroyable démonstration à Grenoble.En dépit des tâches qui l'accaparent, c'est là, en 1800, que Fourier compose son opus le plus original hors l'étude de la chaleur, une anticipation de la programmation linéaire que G.B. Dantzig inventera autour de ...1940!

	Parmi les importantes "missions de reconnaissance" du pays figurent la recherche de l'ancien tracé du "canal des Pharaons" et l'expédition aux lacs de Natron. (Wadi el Natroun). La première, dirigée par Le Père et dont le souvenir est conservé sur une plaque de marbre au siège historique de la Compagnie de Suez, (ci-contre) s'accompagne d'un relevé topographique précis pour un but qui ne l'est pas moins, clairement énoncé: "Faire couper l'isthme de Suez" (12 Avril 1798). Mais le savoir-faire des jeunes ingénieurs se heurte aux difficultés du terrain : crue exceptionnelle du Nil, nécessité d'opérer en plusieurs sessions séparées, et surtout, qualité médiocre des instruments: Conté a eu beau déployer des trésors d'ingéniosité pour reconstruire des appareils en compensation des pertes suvbies lors du naufrage du Patriote, il n'a pu avec les moyens du bord et les matériaux locaux, égaler la qualité de ceux qui avaient été emportés. Fourier n'est pas de l'aventure (le géomètre du groupe est Costaz), mais il intervient pour contester la conclusion de Le Père, une différence de niveau qui place la Mer Rouge 9,918m -sic- au dessus de la Méditerranée: c'est, pour lui, comme plus tard pour Laplace à Paris, une violation des lois de la physique. Le Père a tout de même la bonne idée de suggérer un canal direct Mer Rouge/Méditerranée, plutôt que raccorder la Mer Rouge au Nil, avec un argument convaincant: ne plus dépendre des caprices de la crue du fleuve. L'idée fera son chemin... d'un Napoléon à l'autre!
	Fourier est en revanche de l'expédition aux lacs de Natron; nous le savons par l'auteur du rapport et chef de la mission, le général Andréossy:
	"On voit qu'il étoit curieux et utile, sous plusieurs rapports, de  connoître la partie de l' Egypte dont nous venons de parler. C'est pour apprécier tous les avantages qu'en pouvoient retirer la géologie et les  arts, que les citoyens Berthollet, Fourier et Redouté jeune ont été invités à s'y transporter, et  que j'ai  eu ordre, en  m'occupant de  quelques vues militaires, de  protéger leurs recherches dans un  pays exposé aux incursions des Arabes errants qui viennent [...] piller et assassiner, sur la lisière du  désert, le  paisible cultivateur, le  malheureux fellâh."
	à lire in extenso dans ce recueil:Mémoires sur l' Égypte, publiés pendant les campagnes du général Bonaparte, pp 223-270, suivi d'un mémoire de Berthollet sur le Natron, pp 271-279: le chimiste a fait son travail!

 Parallèlement, il visite tous les sites archéologiques importants, d'abord à Guizeh, où Bonaparte le "chambre"  quelque peu de n'être arrivé en haut de la pyramide de Khéops qu'après son aîné Monge!

Sur tous les Fronts

Directeur de Publications

Les Mémoires présentés à l'Institut siont publiés dans un (presque...) périodique, la Décade égyptienne. Officiellement, son directeur de publication est  Tallien. Mais ce "politicien professionnel", ancien journaliste, ne connaît sans doute pas grand chose aux sciences. De toutes façons, les mémoires sont donnés dans la rédaction de leurs auteurs, et c'est le le secrétaire perpétuel de l'Institut qui, en organisant ls séances, règle leur ordonnancement et qui est bien mieux à même que lui d'effectuer quelques ajustements de détail si nécessaire.

Ci-contre, un exemplaire conservé à la bibliothèque de l'École Polytechnique

S'il fallait en proposer un numéro qui, à lui tout seul, résume l'expédition, notre choix se porterait sans hésiter sur le numéro 37, dont les quatre premières pages révèlent la composition des expéditions vers la Haute Égypte, l'annonce du départ de Bonaparte (dans l'intérêt supérieur du pays, cela va de soi) et la nomination de son successeur, Kléber, et, last but not least, la découverte de la fameuse pierre de Rosette, dont le journal prophétise qu'elle pourrait bien être la clé du déchiffrement des hiéroglyphes. Et... devinez à qui Fourier communiquera sa passion de l'Égypte, à qui il montrera l'estampage sur papier de ces inscriptions, lorsqu'il sera à Grenoble? Réponse dans nos pages....

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source des images brutes: Gallica BnF; y consulter l'ensemble des numéros (reliés, un volume)

Ce témoignage traduit bien le désarroi, le sentiment d'abandon -pour ne pas dire: de trahison- qui fut à ce moment là celui de Fourier. Une cassure irréversible vient de s'opérer entre Bonaparte et lui. La comparaison avec sa manière de la raconter dans la préface historique de la Description est un magnifique cas d'école pour illustrer l'intérêt de multiplier et recouper les sources: ce texte est le prélude d' un ouvrage dédié à ... l'Empereur! C'est un préfet obéissant (pardon pour le pléonasme...) qui le signe, et quant à faire vibrer les belles formules, l'homme est expert depuis son enfance.La première moitié est indéniablement courtisane, la seconde factuelle et tout à fait exacte.

"Il partit alors pour Alexandrie, et bientôt après il quitta le rivage d'Égypte. Le salut de la France, le devoir, le rappellent; il s'éloigne [...]  Sa fortune le dérobe aux flottes ennemies, et la mer, une seconde fois fidèle, rend à la patrie celui qu'elle pouvait opposer à ses plus redoutables ennemis. Pendant toute la guerre d'Égypte et de Syrie, le général en chef n'avait point cesse de veiller aux intérêts des sciences. Ce grand objet était toujours présent à sa pensée, avant ou après la victoire, soit qu'il dirigeât les opérations militaires, soit qu'il méditât de nouvelles dispositions administratives ou politiques. [...] Les derniers jours qui précédèrent son départ, il s'occupait encore de favoriser les succès des recherches savantes, en donnant à l'académie qu'il avait formée les moyens de parcourir les provinces méridionales de l'Égypte, et d'en observer les merveilles avec sérénité. " Joseph Fourier, Préface historique

Administrateur civil

Les évènements se précipitent une nouvelle fois: Kléber, qui a succédé à Bonaparte rentré se faire bombarder Premier Consul, est assassiné le 14 Juin 1800, et Fourier prononce son éloge funèbre:

Statue du général Kléber, à Strasbourg Sur le socle, un relief représente la victoire d'Héliopolis Fourier prononçant l'éloge funèbre de Kléber Plaque décorant le socle de la statue de Fourier à Auxerre (1849) Alors, le citoyen Fourier, commissaire français près du divan, chargé par le général en chef d'exprimer dans ce jour la douleur commune, alla se placer [...]  sur un bastion qui dominait l'armée rangée en bataille, et, d'une voie émue par la sensibilité, il prononça le discours suivant: « FRANÇAIS, Au mileiu de ces apprêts funéraires, témoignages fugitifs mais sincères de la douleur publique, je viens rappeler un nom qui vous est cher, et que l'histoire a déjà placé dans ses fastes. Trois jours ne se sont point encore écoulés depuis que vous avez perdu Kléber, général en chef de l'armée française en Orient. Cet homme que la mort a tant de fois respecté dans les combats, dont les faits militaires ont retenti sur les rives du Rhin, du Jourdain et du Nil, vient de préir sans défense sous les coups d'un assassin.[...] Et vous, Kléber, objet illustre et dirai-je infortuné de cette cérémonie qui n'est suivie d'aucune autre, reposez en paix, ombre magnanime et chérie, au milieu des monuments de la gloire et des arts!  Habitez une terre si longtemps célèbre; que votre nom s'unisse à ceux de Germanicus, de Titus, de Pompée et de tant de grands capitaines et de sages qui ont laissé, ainsi que vous, dans cette contrée d'immortels souvenirs.»

 

"Peu de mois après, sur le même bastion, devant les mêmes soldats, Fourier célébrait, avec non moins d'éloquence, les exploits, les vertus du général que les peuples conquis en Afrique saluaient du nom de sultan juste; et qui venait de faire à Marengo le sacrifice de sa vie, pour assurer le triomphe des armées françaises.." François Arago, Éloge Historique de Fourier (1833)

"Homme sensible et guerrier philosophe, [Desaix] regardait le bonheur de civiliser comme le seul prix digne de la victoire; il pensait que l'on doit des respects à tous les peuples  [...] Il avait repoussé les Mameloucks ayu delà des déserts et des rochers de Syène. Dès ce moment, il n'y eut plus de conquérant dans la Haute-Égypte, et il eut été difficile de reconnaître s'il était le vainqueur, ou s'il n'était point un ancien ami à qui les habitants donnaient une honorable hospitalité. Les lettres, qui ne perdent jamais le souvenir de ce qu'on a fait pour elles, ne laisseront pas effacer sa mémoire; il es aimait, il les a servies, elles lui doivent cette sécurité inaccoutumée avec laquelle on a observé les monuments de l'ancienne Égypte, dans des lieux où jusques avant lui l'âme était partagée entre l'admiration et le sentiment du péril de la vie .  [...] Son nom a retenti sur les rives du Rhin,; il a été porté jusqu'aux rochers de la Nubie qui marquent les ancienne limites de l'empire romain; et il est inscrit en lettres immortelles sur la terre de Marengo, il est consacré par la douleur de la patrie et la reconnaissance empressées de tous les bons citoyens." Joseph Fourier, Éloge funèbre du général Desaix, in Victor Cousin, Notes additionnelles à l’éloge de M. Fourier

Menou, qui a succèdé à Kléber , écrit certes à Bonaparte que "Fourier se conduit à merveille et nous est d'une grande utilité", mais il doit capituler devant les Anglais le 3 Septembre 1801, et les membres de l'Institut rentrent en France...sans la pierre de Rosette, qui, elle, ira au British Museum... of course!

Négociateur et Diplomate

Fourier est aussi, souvent, un habile négociateur. Voici un exemple, raconté par Arago, où quatre cheiks étaient soupçonnés de trahison:


et ce n'est pas tout! À regretter que Shakespeare soit mort bien avant, et que Mankiewicz n'ait lu ceci... car voilà notre héros aux côtés d'une moderne Cléopâtre, belle à éclipser celles qu'ils célèbrèrent dans leurs chefs-d'œuvres respectifs...

DEUX MISSIONS... pour une DESCRIPTION

Premières Reconnaissances

Retour à l'époque du départ de Bonaparte pour la France: un de ses derniers ordres est, nous l'avons vu dans le numéro 37 du Courier de l'Égypte, la constitution de deux équipes d'exploration de la Haute-Egypte, l'une dirigée par Costaz, l'autre par Fourier. Ils sont particulièrement motivés par le rapport à l'Institut de Vivant Denon, qui a suivi Desaix et ses troupes à la poursuite de Mourad Bey. Battu à chaque rencontre, celui-ci parvient à chaque fois à s'échapper, et c'est ainsi que Desaix et Denon remontent le Nil jusqu'à la première cataracte, à Assouan (aussi dénommée Syène, à l'époque).

Vivant Denon	Halte de l'armée française à Syène peinture de J.C. Tardieu, 1812 (musée du château de Versailles)	détail de l'inscription	Ca Casteix a signé tout en bas
C'est une représentation imaginée, un peu naïve, de ce qui s'est vraiment passé, et dont le temple de Philaé conserve le souvenir: "Casteix est en train de graver à Philaé sous la porte du pylône du grand temple l'inscription suivante: ..." Édouard de Villiers du Terrage, Journal et Souvenirs sur l’Expédition d’Égypte
Un ordre assez savoureux quant au matériel dont le jeune ingénieur doit se munir!	Villiers et son inséparable ami Prosper Jollois ont eux aussi précédé et motivé ces deux commissions savantes. Avec 5 autres ingénieurs et Casteix, ils ont été réquisitionnés pour accompagner l'ingénieur des Ponts & Chaussées Girard dans une mission utilitaire: réaliser une étude géographique et hydraulique en vue d'améliorer l'agriculture.... mais ils vont se découvrir archéologues, au grand dam de leur chef, d'ailleurs! "Le général Belliard m'a dit, ainsi qu'à Jollois, qu'il n'avait pas d'ordres à nous donner, parce que nous savions très bien ce que nous avions à faire...Girard avait dit au général que nous faisions des hiéroglyphes, et que ce n'était pas notre besogne; nous l'avons interpellé et prié de déclarer si nous n'avions pas fait tout ce qu'il nous avait indiqué, ce qu'il n'a pu nier." Édouard de Villiers du Terrage, lettre à Du Bois "Notre voyage aurait été mille fois plus agréable sans Girard... Je vous le dénonce comme n'aimant  pas les antiquités. Il a été quatre heures à Dendérah et en a dormi trois." Édouard de Villiers du Terrage, lettre à Ripault citées dans le Journal et Souvenirs sur l’Expédition d’Égypte

Villiers et Jollois n'avaient aucune mission officielle: ils exploraient les ruines en amateurs, une fois leur travail fait. Au contraire, les deux expéditions de Fourier et Costaz sont vouées au travail archéologique: cette fois, c'est du sérieux... ce qui n'empêche pas de saluer le travail des amateurs, tant ils se sont piqués au jeu:



Les premières impressions que note Villiers dans son journal trouvent un écho graphique dans les remarquables aquarelles du célèbre voyageur et dessinateur David Roberts, qui visite le pays en 1838: on peut comparer avec la façon dont se présentent aujourd'hui les portions du temple représentées!

" [...] une porte de l'effet le plus imposant se présente à l'admiration des voyageurs: elle est ensevelie en partie sous les décombres, et construite avec des matériaux énormes. Au travers de cette porte, on découvre le grand temple, qui forme le fond du plus magnifique des tableaux.
	"Le temple de Dendérah, est encombré à l'est presque jusqu'à la hauteur des frises. Des monticules de débris, où l'on aperçoit des pans de murailles de briques tombant en ruine, semblent menacer de l'envahir tout entier." Édouard de Villiers du Terrage, Journal et Souvenirs sur l’Expédition d’Égypte

"Le 16 au soir, nous arrivâmes enfin à Dendérah. Il faisait un clair de lune magnifique, et nous n'étions qu'à une heure de distance des temples: pouvions nous résister à la tentation? [...] Les temples nous apparurent enfin. Je n'essaierai même pas de décrire l'impression que nous fit le grand propylon et surtout le portique du grand temple. On peut bien le mesurer, mais en donner une idée, c'est impossible. C'est la grâce et la majesté réunies au plus haut degré. Nous y restâmes deux heures en extase, courant les grandes salles avec notre pauvre falot, et cherchant à lire les inscriptions extérieures au clair de lune. On ne rentra au maasch qu'à 3 heures du matin pour retourner aux temples à 7 heures. [...] Ce qui était magnifique à la clarté de la lune, l'était encore plus lorsque les rayons du soleil nous firent distinguer tous les détails. Je vis dès lors que j'avais sous les yeux un chef d'œuvre d'architecture, couvert de sculptures de détail du plus mauvais style. N'en déplaise à personne, les bas reliefs de Dendérah sont détestables, et cela ne pouvait être autrement: ils sont d'un temps de décadence. La sculpture s'était déjà corrompue, tandis que l'architecture, moins sujette à varier puisqu'elle est un art chiffré, s'était soutenue digne des dieux et de l'admiration des siècles." Jean-François Champollion, Lettres d'Égypte  et de Nubie (18...)

Voilà un avis passablement sévère sur la décoration du temple! Mais venons en à la grande affaire; et pour cela, commençons par nous rendre sur le toit, grâce à un escalier intérieur. On accède à la chambre par la petite porte, tout au fond, sur le toit, et là...:

l'escalier intérieur le toit et la porte d'entrée de la chambre du zodique la chambre, vue de l'intérieur

"Le temple de Dendérah, en dehors de toutes ses beautés, renferme un monument d'un intérêt capital: je veux dire le fameux zodiaque circulaire découvert par Desaix et Denon. [ ...] Denon n'avait eu le temps que d'en prendre un croquis; nous voulions en avoir une représentation fidèle permettant d'étudier exactement les connaissances astronomiques des anciens Égyptiens. [ ...]  Ce travail fut long et pénible; placé dans une petite chambre construite sur le haut du grand temple, le zodiaque se trouve dans une obscurité presque complète. Il nous fallut le copier, la plupart du temps avec de mauvaises lumières. Comme il est au plafond et très noirci par une sorte de fumée, pour bien discerner un signe il nous fallait souvent regarder de longs instants dans une position des plus incommodes. Nous avions commencé par le diviser en huit secteurs égaux par des fils tendus horizontalement au plafond." Édouard de Villiers du Terrage, Journal et Souvenirs sur l’Expédition d’Égypte

Au croquis d'artiste, fait au jugé et à main levée, Villiers oppose une approche en "dessin d'ingénieur", avec un relevé précis appuyé sur des mesures... on n'a pas été élève de l'École Polytechnique (en général) et de Monge (en particulier) pour rien! Mais en complémentarité, pas en rivalité: Par ce trait de génie: emmener de jeunes étudiants de cette école et de celle des Ponts & Chaussées, Bonaparte faisait entrer l'archéologie dans une veine scientifique qui lui faisait défaut jusque là. Les archéologues sont aujourd'hui affiliés au CNRS, travaillent en compagnie de chimistes, biologistes et informaticiens; ils usent d'outils issus des dernières technologies numériques (donc, multiplient les recours à la... transformation de Fourier): eh bien, tout cela a commencé dans ce pays-là, à ce moment-là. D'ailleurs, il ne faut pas trop accabler le "vieux" Denon: il nous parle aussi de ses conditions de travail, pas toujours idéales, et le photographe peut méditer ses propos quand les contraintes de son voyage mettent à mal son désir d'une prise de vues de bonne qualité, à commencer par une lumière idéale, ou simplement correcte, et parfois loin de celle de ses jours et heures de passage.

"Fourier me dit avoir comme découvert aussi le zodiaque circulaire de Dendérah, un jour où, fatigué à l'excès, malade, et s'étant couché à la renverse dans la salle dont ce monument formait le plafond, il y vit d'abord le signe du scorpion, et bientôt après tous les autres signes rangés en ligne spirale." Jacques Champollion-Figeac, Fourier et Napoléon, l'Égypte  et les Cent Jours (1844)

Le Mathouriste a, pour prendre la photo ci-contre, du imiter, avec quelque émotion d'ailleurs, ses illustres prédécesseurs: Denon, Villiers, Fouirer... et s'allonger à même le sol, sur le dos, avant de pester qu'il n'y voyait rien! Certes, c'est une copie... mais l'a-t-on voulue fidèle au point de la noircir copieusement pour que le visiteur éprouve les mêmes sensations que deux siècles auparavant?

original exposé au Louvre; deux vues encadrant la copie de Dendérah

Mais il y a à Dendérah un autre "zodiaque", du moins le qualifie-t-on ainsi à l'époque: disposé linéairement et découpé en deux moitiés, il est constitué des deux extrémités du plafond de la grande salle hypostyle, qui a bénéficié d'une très belle restauration, achevée en 2011 après 6 ans de travaux. Et Fourier a donné son avis sur un point remarquable... merci à ses deux( inséparables) disciples de nous livrer la parole du maître!


 et laissons à Fourier, à tout seigneur tout honneur, une conclusion provisoire suffisamment vague pour laisser la porte ouverte à tout résultat ultérieur, mais surtout prudemment vague, pour ne fâcher aucune tendance, car ces zodiaques n'ont pas fini de faire parler d'eux!

"Le génie des beaux-arts avait pris un grand essor: mais il était asservi à des règles invariables; l'architecture avait un caractère grave et sublime; la poésie, l'histoire, la musique, la sculppture; l'astronomie, imprimaient la crainte des dieux, inspiraient la piété et l'admiration. On conservait dans les temples les statues des rois et des grands, les annales publiques, les observations du ciel; on gravait sur ces édifices le spectacle successif des révolutions des astres. Ces sculptures subsistent encore aujourd'hui, et serviront à fixer, dans l'histoire de  l'Egypte, des époques ignorées jusqu'ici." Joseph Fourier, Préface historique

Préparer la synthèse

Ce travail, Fourier le mènera à bien durant son séjour à Grenoble, tout en assumant sa lourde charge de préfet et en concevant et rédigeant  la Théorie Analytique de la Chaleur!

De retour à Toulon le 19 Novembre 1801, Fourier écrit dès le lendemain à son fidèle correspondant Bonnard:

Revenir maintenant à la biographie... quand Fourier rentre d'Égypte.c'est possible en cliquant, mais  le Zodiaque n'a pas dit son dernier mot, et de loin! Quant à l'Institut, il est toujours bien vivant, même s'il a eu chaud, très chaud, hélas, pendant les évènements de la place Tahir en 2011... Alors, restez encore un peu, vous trouverez en fin de page un autre lien direct pour le retour.

Le Zodiaque ... à PARIS!

DES Zodiaques dont on parle!

On n'a pas attendu l'expédition pour s'interroger sur la datation des monuments égyptiens: quelques informations proviennent des rares voyageurs qui sy sont rendus, et surtout des sources antiques, grecques ou romaines. La question prend un tour particulier avec l'avènement des Lumières et, plus encore, de la Révolution: l'athéisme ne se cache plus, il s'affiche, il milite. Les 6000 ans accordés au maximum à la Terre par une lecture stricte de la Bible (des scientifiques aussi éminents que Képler ou Newton avaient préféré s'en tenir-avec plus de prudence?- à 4000 ans) commencent à mettre l'histoire de l'humanité  bien à l'étroit; et en inversant l'agument, toute preuve scientfique de l'ancienneté d'un civilisation antique sera un coup de sape supplémentaire contre le diktat religieux qu'on n'a pas encore baptisé du nom de créationnisme. Le sujet est donc hautement polémique. Directeur de l'Observatoire de Paris depuis 1795, l'astronome Jérôme Lalande estime à 10000 ans au moins avnt J.-C. les débuts de la civilisation égyptienne; son disciple Charles-François Dupuis va jusqu'à 13000 ans, selon Jollois et De Villiers. Il a écrit en 1795 un ouvrage qui démonte la mécanique des religions, et il y évoque les zodiaques à l'appui de sa théorie: L'origine de tous les Cultes. On sourira au passage en regardant l'origine de la réédition ci-contre...

source : Gallica-BnF

Le premier témoignage que l'on possède de Fourier lui-même est contenu dans sa lettre écrite à Bonnard quand il arrivée à Toulon: en 1802, il affirme clairement considérer le Zodiaque de Dendérah comme un état du ciel au temps de la construction du temple. Il espère donc pouvoir en  déduire une datation; grâce à la précession des équinoxes (voir l'encadré technique).  
Il se montrera, ultérieurement, plus réservé sur cette méthode, pendant l'édition de la Description de l'Égypte.


Fourier n'est pas rentré en France que, déjà, paraissent des écrits sur cette datation! Bibliothécaire de l'Institut d'Égypte, Louis Ripault est revenu plus tôt que ses collègues, en janvier 1800, et il a été promu bibliothécaire du Premier Consul. Le rapport qu'il a rédigé pour ce dernier est aussitôt imprimé dans le Moniteur, journal officiel du gouvernement; l'auteur doit se sentir quelque peu gêné de griller la politesse à la commission de publication de la Description, à en croire les précisions données à Champollion-Figeac:




La période la plus antireligieuse de la Révolution est déjà bien loin, et si le terme de réaction catholique est encore exagéré (il prendra tout son sens, son sens politique, soue la Restauration), le Concordat de 1801 a été adopté, et il est suggéré d'être plus discret sur tout sujet de nature à fâcher.


Fourier s'abstient de s'exprimer, mais il travaille à la  Description; et pendant ce temps-là, Dupuis comme Lalande révisent leurs estimations; en 1806 le premier fait paraître un article où il place le zodiaque de Dendérah à une date "plus politiquement correcte", toujours à partir de l'argument astronomique de la précession des équinoxes. La figure jointe montre sans ambiguïté que l'tude porte sur le plafond de la salle hypostyle.

images: GallicaBnF
	"Nous ne savons jusqu'ici encore qu'une chose, c'est que les points équinoxiaux et solsticiaux, à l'époque à laquelle fut composé ce Zodiaque, répondaient aux constellations  du Bélier, de la Balance, du Cancer et du Capricorne; mais ils y ont répondu pendant 2160 ans, c'est-à-dire depuis l'an 2548 jusqu'à l'an 388 avant le commencement de l'ère vulgaire. C'est donc dans ces limites  qu'est renfermée l'époque indiquée par ce monument. On sait que le nœud équinoxial parcourt par son mouvement rétrograde un degré en 72 ans environ. Si l'on suppose que les colures coupaient ces constellations par le milieu, on aura un moyen terme qui fixe l'époque de ce Zodiaque à 1468 ans avant notre ère, c'est-à-dire au règne de Sésostris [...]"

Pour preuve, Champollion-Figeac inclut dans son ouvrage cette première rédaction. Elle subira plusieurs retouches après lecture devant l'Empereur, mais Fourier en profitera pour que la deuxième moûture, celle qui a été éditée, rompe ce silence en se situant à bonne distance de chacune des positions extrêmes:

"Les recherches sur les monumens astronomiques qui ont été découverts dans la Thébaïde, appartiennent à la première partie de cet ouvrage, et la publication n'en est que différée. Dans les dissertations nombreuses et prématurées auxquelles cette question, déjà célèbre, a donné lieu, on a souvent attribué à l'auteur de ces recherches, des opinions différentes de celles qu'il se propose d'établir. Les conséquences qui résultent de l'étude attentive des monumens ne permettront jamais de comprendre l'histoire de l'Egypte entre les limites d'une chronologie restreinte qui n'était point suivie dans les premiers siècles de l'ère chrétienne. Elles ne sont pas moins contraires au sentiment de ceux qui fondent sur des conjectures l'antiquité exagérée de la nation égyptienne, et ne distinguent point les époques vraiment historiques, des supputations qui servaient à régler le calendrier." Joseph Fourier, Préface historique

Un Fourier qui parle enfin!

	Enfin, en 1818 paraît le volume de la Description relatif aux monuments, écrit par Fourier lui-même. Il a été mûri pendant le séjour à Grenoble, mais on ne  dispose pas d'éléments plus précis sur l'époque de sa rédaction. Fourier y maintient son point de vue sur la possibilité de dater le zodiaque et le temple grâce à la précession des équinoxes, et propose par deux fois de situer cette construction 25 siècles avant notre ère. "Plusieurs de ces tableaux sculptés représentent la situation et le mouvement des astres ils prouvent que l'observation dn ciel était un des principaux élémens de la religion. L'objet de nos recherches est de découvrir les conséquences exactes que l'on peut déduire de ces vestiges précieux d'une ancienne astronomie. [|...]" La comparaison de ces monumens montre que la sphère égyptienne, telle qu'elle est représentée dans tous les édifices subsistans, se rapporte au xxve siècle avant l'ère chrétienne. A cette époque, l'observation avait déjà fait connaître les premiers élémens de l'astronomie, on les réunit alors, et l'on en forma une institution fixe qui servit à régler l'ordre civil des temps et devint une partie de la doctrine sacrée. Plusieurs de ces sculptures ne remontent point à la même origine; elles-expriment un déplacement de la sphère qui a été observé quelques siècles après. Quant à l'époque de l'institution, elle est celle de la splendeur de Thèbes; nous l'avons vue écrite en caractères astronomiques dans les plus beaux ouvrages d'architecture des Egyptiens. Joseph Fourier, Recherches sur les Sciences & le Gouvernement de l'Égypte
"Les monumens qui subsistent aujourd'hui montrent que les Égyptiens avaient remarqué ce déplacement. Nous avons découvert des témoignages évidens de cette ancienne observation, dans les sculptures du grand temple de Tentyris. On connaît aujourd'hui la cause de ce changement dé situation de la sphère. Newton et les géomètres qui lui ont succédé, ont soumis à l'analyse mathématique ce grand phénomène ils ont clairement expliqué pourquoi l'intervalle de temps qui sépare deux solstices d'été consécutifs, est un peu moindre que le temps nécessaire pour ramener le soleil au point de l'elliptique d'où il était parti." Joseph Fourier, op. cit.
	"On. peut déterminer, par un calcul très-approché, le siècle où le point héliaque qui sert d'origine à l'année caniculaire, a passé du signe du Lion dans celui du Cancer il est évident que cette époque, qui diffère peu de deux mille cent ans avant l'ère chrétienne a précédé la  construction du temple de Tentyra et qu'elle est postérieure à celle des monumens de Latopolis [=Esna]; elle appartient donc, comme l'époque de l'institution du zodiaque ,à l'histoire civile de l'Egypte. " Joseph Fourier, op. cit.
	L'article, on le voit, joint un plan schématique avec, pour Dendérah (alias Tentira ou Tentirys!), les emplacements des deux demi-sodiaques 'fig 1, en bas) et le principe de son enroulement en spirale sur le zodique circulaire (fig 4, à droite). Il s'agit juste de schémas de principe, réduits à l'essentiel -on sent celui qui a appris de Monge la rigueur de l'épure! Par ailleurs, il ne manque pas de rendre hommage au travail de précision réalisé par Jollois et De Villiers, mais ici, il s'agit d'extraire pour le lecteur l'information qui va guider sa lecture de l'image. "C'est dans ce cercle intérieur que sont placés les signes du zodiaque mêlés avec beaucoup d 'autres figures de grandeur inégale. Ce tableau paraît d'abord confus mais, en l'examinant avec attention, nous avons reconnu, sur le monument même, l'ordre suivant lequel les figures sont distribuées." Joseph Fourier, op. cit.

La conclusion insite, avec une fierté légitime, sur le caractère inédit de ces recherches:

 
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